בליבה, מעלית מתבססת על מנגנון הנעה מתקדם שמניע תא נוסעים בתנועה אנכית בין קומות שונות. במעליות מסוג חשמלי, המערכת משתמשת במנוע המפעיל גלגלי הינע וכבלי פלדה יחד עם משקולות איזון, ואילו במעליות הידראוליות התנועה נוצרת באמצעות לחץ שמן הפועל על בוכנות מיוחדות.
המעלית, שהמציא אלישע אוטיס בשנת 1852, הייתה המצאה מהפכנית שאפשרה את פיתוח העיר המודרנית וגורדי השחקים. כיום, קיימים שני סוגים עיקריים של מעליות המותקנות בבניינים: מעליות חשמליות ומעליות הידראוליות, כאשר כל סוג פועל על פי עקרונות פיזיקליים שונים.
מעליות חשמליות מתאימות לבניינים רבי קומות וחסרות הגבלת גובה ממשית. הפעולה שלהן מבוססת על מערכת איזון מתוחכמת הכוללת מספר רכיבים מרכזיים. במרכז המערכת נמצא תא המעלית הנושא את הנוסעים, המתנועע בתוך פיר מוקף במסילות הנחיה המבטיחות תנועה חלקה וישרה.
לב המערכת הוא המנוע החשמלי הממוקם בחדר מכונות בראש הפיר. המנוע מסובב גלגל הינע מיוחד שעליו מלופפים כבלי פלדה חזקים. כבלים אלו, העשויים מחוטי פלדה מתפתלים, מחוברים בצד אחד לתא המעלית ובצד השני למשקולת נגדית כבדה. מערכת המשקלות הנגדיות מהווה חלק קריטי במנגנון, שכן היא מאזנת את משקל התא והנוסעים ומפחיתה משמעותית את הכוח הנדרש מהמנוע.
כאשר המנוע מסובב את גלגל ההינע בכיוון אחד, התא עולה והמשקולת יורדת. כאשר הסיבוב מתהפך, התא יורד והמשקולת עולה. כוח החיכוך בין הכבלים לגלגל ההינע מבטיח העברת כוח יעילה ומניעת החלקה. מערכת הבקרה המתוחכמת מנהלת את כל התהליך, כוללת כפתורי קריאה, בחירת קומות ומערכות בטיחות מתקדמות.
מעליות הידראוליות מתאימות לבניינים נמוכים יותר, בדרך כלל עד שש או שבע קומות, והן פועלות על עקרון שונה לחלוטין. במקום כבלים ומשקלות, הן משתמשות בכוח הידראולי ליצירת תנועה אנכית. המערכת מורכבת ממשאבה חשמלית הממוקמת בחדר מכונות או בארון מיוחד, מיכל שמן הידראולי ובוכנה המותקנת מתחת לתא המעלית.
תהליך ההפעלה פשוט יחסית אך יעיל. כאשר המעלית צריכה לעלות, המשאבה החשמלית דוחסת שמן הידראולי בלחץ גבוה דרך צינור מחוזק אל הבוכנה. הלחץ הגבוה דוחף את הבוכנה כלפי מעלה, מה שמרים את תא המעלית. חשוב לציין שבעת ירידת המעלית, המשאבה אינה פועלת כלל – במקום זאת, המערכת החשמלית פותחת שסתומים המאפשרים לשמן לחזור למיכל, והמעלית יורדת בכוח המשיכה. תהליך זה הופך את הירידה לחסכונית במיוחד בצריכת חשמל.
בשנים האחרונות התפתחה טכנולוגיה חדשנית הידועה כמעליות MRL (Machine Room Less – ללא חדר מכונות). מעליות אלו משלבות את היתרונות של מעליות חשמליות עם פשטות התקנה משופרת. הן מתאימות לבניינים רבי קומות ופועלות במהירות גבוהה יותר מהמעליות ההידראוליות.
המנוע במעליות MRL ממוקם בחלקו העליון של הפיר ולא בחדר מכונות נפרד. הן משתמשות במכונות הרמה ללא גיר, מה שהופך אותן לשקטות במיוחד. לוח הפיקוד ממוקם צמוד לדלת הפיר בקומה העליונה, מה שמקל על תחזוקה ומפחית עלויות בנייה.
כל מעלית מצוידת במערכות בטיחות מתקדמות. אלו כוללות ווסתי מהירות המבקרים את מהירות התנועה, התקני תפיסה העוצרים את המעלית במקרה של מהירות יתר, ומערכות בקרה חכמות המנטרות את כל פעולות המעלית. כבלי המעלית עוברים בדיקות תקופתיות, ואורך החיים שלהם הוא בדרך כלל כ-15 שנים במעליות רגילות ופחות מכך במעליות מהירות או מתקדמות.
בעידן המודרני, מעליות הפכו לחכמות יותר ומשלבות טכנולוגיות מתקדמות כמו מערכות חיסכון באנרגיה, בקרת יעדים חכמה ואפילו אפליקציות סמארטפון להזמנת מעלית. כל זאת תוך שמירה על העקרונות הבסיסיים שפיתח אוטיס לפני למעלה ממאה וחמישים שנה.